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A cada ano, a poluição do ar externo e interno mata sete milhões de pessoas, de acordo com um relatório de 2012 da Organização Mundial da Saúde. Na década de 1990, o estudo Harvard Six Cities Study descobriu que viver em cidades sufocadas pela poluição do ar reduz a expectativa de vida em dois ou três anos.
A maior parte das doenças e mortalidade induzidas pela poluição do ar podem ser atribuídas a partículas. Não maiores que 10 mícrons ou do tamanho de uma partícula de poeira, essas partículas sólidas e gotículas de líquido deslizam pelos filtros iniciais do corpo e obstruem as vias respiratórias. A exposição a eles pode causar asma, bronquite crônica, doença pulmonar obstrutiva crônica e câncer de pulmão. Partículas abaixo de 2,5 mícrons, ou PM 2,5, como partículas de fuligem, podem permear a corrente sanguínea, causando derrame, ataque cardíaco e alterações na pressão arterial e nos níveis de colesterol.
Médicos e pesquisadores ainda estão aprendendo até onde os efeitos se estendem. A exposição a partículas finas durante a gravidez parece aumentar o risco de nascimento prematuro, morte materna e fetal e, em crianças, autismo. Estudos sugerem que o PM 2,5 pode impedir o desenvolvimento neurológico das crianças, contribuir para o diabetes tipo 2 e acelerar o declínio cognitivo em idosos. Os fundamentos genéticos e imunológicos ainda estão sendo desvendados.
As cargas do ar impuro não são distribuídas igualmente. Os que correm maior risco são os jovens, os idosos e aqueles com problemas de saúde subjacentes. A vulnerabilidade também aumenta entre aqueles que trabalham ao ar livre, são pobres ou pertencem a um grupo historicamente marginalizado, particularmente negros, hispânicos e indígenas - provavelmente por causa das circunstâncias, não da biologia.
Os fatores contribuintes podem ser difíceis de separar. Pessoas com baixa renda têm maior probabilidade do que pessoas ricas de não ter escolha a não ser morar perto de fontes de poluição, sejam essas fontes emissões industriais em bairros centrais da cidade ou poeira de mineração em reservas indígenas. Séculos de racismo estrutural significam que aqueles com baixa renda são mais propensos a serem negros e que negros são menos capazes de acessar cuidados de saúde de qualidade e mais propensos a ter problemas de saúde subjacentes ou não controlados do que os brancos.
“As iniquidades em saúde refletem as iniquidades ambientais”, diz Jonathan Gaffin, MMSc '11, professor assistente de pediatria do HMS e codiretor do Programa de Asma Grave do Hospital Infantil de Boston.
Nenhuma escapatória
Gaffin e colegas, incluindo Wanda Phipatanakul, professora de pediatria do HMS no Boston Children's, e Diane Gold, professora de medicina do HMS no Brigham and Women's Hospital, passaram anos investigando a natureza e o efeito dos poluentes do ar em residentes urbanos no nordeste dos Estados Unidos Estados. Eles colaboraram no teste de intervenções de purificação do ar e na quantificação de poluentes atmosféricos específicos, como o PM 2.5, em casas e escolas, associando-os a resultados de saúde em crianças.
Ao fazer isso, a equipe ajudou a mostrar que as pessoas nem sempre conseguem escapar da poluição externa entrando. Partículas e outros poluentes vazam por meio de rachaduras e aberturas, e os edifícios podem produzir suas próprias partículas, como as de infraestrutura em decomposição. Alguns poluentes podem se tornar ainda mais concentrados em ambientes fechados.
A poluição do ar e as mudanças climáticas representam duas cabeças da mesma besta. Ambos são produzidos durante a queima de combustíveis fósseis. Algumas partículas turvam o ar com maior frequência e densidade, à medida que as mudanças climáticas causam tempestades, secas e outros eventos climáticos extremos.
“A boa notícia é que, uma vez que os gêmeos do mal da mudança climática e da poluição do ar compartilham uma fonte comum, qualquer ação para controlar um controlará o outro”, disse Philip Landrigan, MD '67, diretor do Programa de Saúde Pública Global e Poluição Global Observatório do Boston College e professor adjunto de saúde ambiental do HMS.
Poder médico
Os médicos têm pelo menos três vias abertas para efetuar mudanças que podem beneficiar os pacientes.
Primeiro, eles podem se educar sobre as contribuições potenciais dos poluentes do ar para os problemas de saúde agudos e crônicos de seus pacientes. Eles podem recomendar intervenções baseadas em evidências, como abster-se de exercícios ao ar livre em dias com má qualidade do ar, usar aquecimento mais limpo ou combustíveis para cozinhar ou, se possível, instalar filtros de ar em casa ou mudar-se de bairros poluentes.
“A poluição do ar deve entrar na conversa médico-paciente ao lado de nosso foco tradicional em comportamentos pessoais”, diz Landrigan.
Gold enfatiza a importância de fornecer informações para capacitar pacientes vulneráveis, bem como famílias, membros da comunidade e funcionários do governo. Ela foi coautora de um artigo sobre poluição do ar, mudanças climáticas e doenças cardíacas em 2013, que oferece conselhos a pacientes e profissionais de saúde.
Em segundo lugar, os médicos podem se envolver em estudos. Gold e seus colegas relacionaram a exposição ao PM 2.5 a aumentos na pressão arterial e maior risco de arritmias cardíacas em pessoas com doenças cardíacas. Gaffin está investigando se a poluição do ar interno contribui para os sintomas respiratórios e para a diminuição da função pulmonar em crianças com displasia broncopulmonar que nasceram prematuramente. A pneumologista Mary Rice, MD '07, professora assistente de medicina do HMS no Beth Israel Deaconess Medical Center, estudou partículas e descobriu que a exposição de longo prazo à poluição do tráfego pode reduzir a função pulmonar tanto quanto o fumo. Ela agora está explorando se as reduções nas partículas melhoram a DPOC e se as altas temperaturas exacerbam os efeitos das partículas.
Terceiro, os médicos podem se tornar defensores. A redução da poluição do ar e o combate às mudanças climáticas exigem esforços em grande escala e o ativismo político oferece oportunidades de contribuição. Rice testemunhou perante o Congresso e a US EPA e preside o Comitê de Política de Saúde Ambiental da American Thoracic Society. E Landrigan, que ajudou a remover o chumbo da gasolina e da tinta nos Estados Unidos na década de 1970, agora se concentra na poluição e nas mudanças climáticas e está pedindo aos líderes dos países em desenvolvimento que renunciem ao desenvolvimento baseado em combustíveis fósseis e mudem diretamente para fontes de energia renováveis.
